John Nash (Russel Crowe) là chàng sinh viên năm cuối của trường đại học Princeton đến từ miền Tây Virginia. John là một thiên tài toán học, suốt ngày lẩn thẩn với những con số, bảng tính… Nhiều khi anh trở thành kẻ ngớ ngẩn trong mắt mọi người với cách giao tiếp vụng về đến tức cười. Anh sống một cuộc sống cô độc, làm bạn với anh không có ai khác ngoài đống sách vở và những phép tính bò khắp cửa sổ. Nhờ niềm say mê toán học, John đã tìm ra những khiếm khuyết trong lý thuyết của Adam Smith. Anh đã tạo nên một luận thuyết nổi tiếng mang tên “Nguyên lý thăng bằng”. Nghiên cứu của anh sau này trở thành nền tảng của kinh tế học hiện đại, và đã được các giáo sư đánh giá cao. Anh được mời đến làm việc tại phòng thí nghiệm Wheeler, thuộc Viện kỹ thuật Massachuset (MIT). 6 năm sau, John Nash trở thành một giáo sư, tiến sĩ nổi tiếng. Anh được mời đến Lầu Năm Góc và được giao những nhiệm vụ tối mật đầy nguy hiểm. Mọi hoạt động của John được sự giám sát và chỉ đạo của William Parcher (Ed Harris), một người bí hiểm và đầy quyền lực. Cùng sự thăng tiến về sự nghiệp, tình yêu cũng bắt đầu đến với John khi Alicia Larde (Jennifer Connelly), một sinh viên của John quan tâm đến thầy. Sau lần tỏ tình và cầu hôn rất khác người, họ trở thành vợ chồng. John vẫn tiếp tục phải thực hiện nhiệm vụ do Lầu Năm Góc giao phó nhằm bảo vệ nước Mỹ. Sự việc vỡ lở khi John bị kẻ thù truy sát. John bị kết luận là mắc bệnh tâm thần phân liệt.